En fonction de l'âge et du degré d'autonomie de la personne handicapée, celle-ci peut être accueillie dans différents types d'établissements. Elle peut également bénéficier de services qui lui permettent de continuer à vivre en milieu ordinaire, grâce à un accompagnement adapté.
Les catégories des établissements et services médico-sociaux pour enfants et adolescents font référence à la déficience spécifique de la population qu’ils prennent en charge (jeunes atteints d’une déficience sensorielle, intellectuelle…).
Contrairement aux structures pour enfants, les établissements et services pour adultes handicapés ne sont pas spécialisés par type de déficience mais plutôt selon la gravité des handicaps présentés par les personnes et l’autonomie dont elles disposent.
Dans tous les cas, l’enfant, l’adolescent ou l’adulte bénéficiant d’une place en établissement ou d’un accompagnement par un service, doit être au préalable orienté par la Maison Départementale des Personnes Handicapées (MDPH). En effet, au sein de la MDPH, c’est la Commission des Droits et de l’Autonomie des Personnes Handicapées (CDAPH) qui se prononce sur le type d’établissement ou de service correspondant aux besoins de l'enfant ou de l'adolescent, ainsi qu’au reclassement et à l'accueil de l'adulte handicapé.